元宵節(jié)在漢代就出現(xiàn)了，不過直到隋朝之前，歷代慶祝元宵節(jié)的方式五花八門，有唱百戲、馬術、紀念紫姑神、做糕糜等等，沒有統(tǒng)一的樣式。到了隋朝，隋煬帝性格張揚，在節(jié)日慶祝上較為鋪張。隋煬帝命人在正月十五這一天“通街設燈”，還饒有興致的寫下了“法輪天下轉，梵聲天上來。燈樹千光照，花焰七枝開”的詩句?！顿Y治通鑒·隋紀》記載：“戲場周圍五千步，執(zhí)絲竹者萬八千人。聲聞數(shù)十里，自昏至旦，燈火光燭天地；終月而罷，所費巨萬?！睆拇艘粧邼h代敬神禮佛的節(jié)日觀念，而開元宵行樂之端。所以胡三省注曰：“今人元宵行樂，蓋始盛于此。”

薛道衡《和許給事善心戲場轉韻詩》描述當時盛況道，“萬戶皆集會，百戲盡前來”、“竟夕魚負燈，徹夜龍銜燭”。精彩的百戲歌舞中既有傳統(tǒng)的百獸舞、五禽戲，又有少數(shù)民族的藝術表演?！扒嫉央]頭吟，胡舞龜茲曲”。隋煬帝這位浪蕩天子樂陶陶地帶著他的成群妃嬪，登樓觀燈。

唐取代隋后，在元宵節(jié)這一項目上延續(xù)了前朝的傳統(tǒng)，并且將元宵節(jié)慶祝的時間從一天增加到了三天，這對于元宵節(jié)的發(fā)展無疑是影響重大的。我們知道，古代宵禁制度很嚴格，夜間是禁止人們活動的，違反禁令者，輕則拘禁，重則就地正法，尤其是近畿地區(qū)。而元宵節(jié)期間則例外，這時政府暫時取消宵禁的限制，也被稱為“放夜”，晝夜不禁地慶祝三天。據(jù)《太平御覽》引唐人韋述《兩京新記》：“惟正月十五日夜，敕金吾馳禁前后各一日以看燈。”“千門開鎖萬燈明，正月中旬動帝京”（張祜《正月十五夜燈》）。從王公貴族到平民百姓無不走出坊門，夜游觀賞那爭奇斗艷的各式花燈，以致車不能掉頭，人難以轉身。

在文化大發(fā)展的宋朝，燃燈和關燈的習俗被承襲下來，慶祝時間也從三天增加到五天，規(guī)模也空前擴大。這時的元宵猜燈謎活動也流行開來。從皇帝到臣子再到平民，元宵節(jié)是不論等級貴賤，普天同慶的節(jié)日。尤其是皇帝的喜愛和大力推廣，也是其千古流傳。宋仁宗時，多將燈謎寫在紙上，然后再懸掛在花燈紙上，供市民猜射。

辛棄疾《  青玉案元夕》里有：“ 東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路，鳳蕭聲動，壺光轉，一夜魚龍舞?！?此外，宋人在元宵節(jié)還要吃湯圓。在周必大《元宵煮浮圓子》 里有對湯圓的描述：“ 今夕是何夕，團圓事事同。湯官巡舊味，灶婢詫新功。星燦烏云里，珠浮濁水中。歲時編雜詠，附此說家風?！彼纬陂g基本形成了中國元宵節(jié)的基本慶祝方式，歷經千年綿遠不衰。

到了明代，元宵節(jié)放燈從正月初八到十八，延長為十天?！睹鲿洹酚涊d：永樂七年詔令元宵節(jié)自正月十一日起給百官賜假十日，以度佳節(jié)。明代元宵節(jié)又增添了耍獅子的娛樂項目。

清代元宵節(jié)，民間的娛樂活動增添了大量的新內容。從元旦到元宵節(jié)，舞獅子、舞龍、鬧社火、踩高蹺、跑旱船、扭秧歌、打腰鼓等活動都涌到節(jié)日期間，每日社火不斷，鑼鼓喧天。像《清嘉錄》描寫燈節(jié)的詩中就有：“看殘燭火鬧元宵，劃出旱船忙打招，不放月華侵下界，煙竿火塔又是橋。

有人說，中國古代的“情人節(jié)”有三個：元宵、上巳、七夕。上巳這一天青年男女雖然都允許外出，卻只能在白天，一舉一動大白天下，這在男女授受不親的封建時代，就少了許多的曖昧與浪漫情節(jié)，不能算是情人節(jié)。七夕是指牛郎織女夫妻團聚的日子，叫做“夫妻節(jié)”似乎更合適，況且七夕的故事凄凄切切的，更沒有談情說愛的快樂與浪漫。

上面提到，古代大多時候都有嚴格的宵禁制度，然而元宵節(jié)卻是個例外。元宵節(jié)的晚上，各種花燈點綴市井街道，男女老少、主人奴仆紛紛走出家門觀賞花燈，觀看表演，極盡熱鬧喜慶，這在社會等級森嚴的封建社會可以算得上是狂歡節(jié)。

封建時代的男女婚姻是不能自主的，父母之命媒妁之言，尤其是未出閨的女性，平時是不允許外出的。然而元宵節(jié)卻例外，那些平時待在深閨中的大家閨秀和小家碧玉們相互結伴，出來游玩賞燈。在夜幕星空朦朧和燈光映襯下，單身男女青年走上街頭，借著賞花燈，逛花市的名義，用眼角余光相互打量觀察異性，善緣由此而結。一旦看上心儀的，便會含蓄的請朋友上千自報家門，如果對方也有好感，就等于成功了一半，然后彼此會記下姓名和地址。雙方回家后向各自的父母稟告，父母本著“明媒正娶”的原則，抓緊走“流程”。有父母關照，媒妁牽線，幸運的話，便可成就一對姻緣佳偶。

宋代辛棄疾《 青玉案元夕》中的經典佳句：“蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，火闌珊處?！彼未鷼W陽修的《 生查子元夕》   中“ 去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏后?！? 都是描述了元宵節(jié)的夜晚，青年男女曖昧而又含蓄的愛慕情感氛圍。

即使在封建制度極為嚴苛的清代，也難當元宵節(jié)里人們對浪漫愛情的期待與表露。清人董舜民在《元夜踏燈》里寫道：“   百枝火樹千金屧，寶馬香塵不絕。飛瓊結伴試燈來，忍把檀郎輕別。一回佯怒，一回微笑，小婢扶行怯。

所以說，元宵節(jié)可以算是古代正真的“情人節(jié)”了。